Foi boxeador profissional e lecionou autodefesa para detetives da Scotland Yard e artistas de circo.
Na I Guerra Mundial, em 1914, foi exilado, mandado para uma ilha inglesa onde trabalhou num hospital com exilados e mutilados. Lá iniciou o uso de molas no tratamento médico e teve idéias sobre os seus futuros equipamentos.
Primeiro Studio de J. Pilates em NY
Em 1923, Pilates mudou-se para Nova Iorque e abriu seu primeiro Studio de Pilates. Na viagem para a América, conheceu Clara, sua esposa. Seu trabalho, porém, só teve repercussão a partir dos anos 40, principalmente entre os dançarinos. Joseph H. Pilates morreu em 1967, aos 87 anos, sem deixar herdeiros.
Clara Pilates, sua esposa, assumiu então a direção do studio, dando continuidade ao trabalho do marido. Sendo enfermeira formada, teve grande contribuição com alunos que tinham lesões osteomusculares devido à dança. Por volta de 1970, ela fez convites a alguns alunos de Joseph Pilates, passando a direção do Studio a Romana Kryzanowska, uma antiga aluna do studio na década de 50. Muitos estudantes de Joseph e Clara Pilates abriram seus próprios studios. Ron Fletcher, (um dançarino de Martha Graham, que estudou com Joseph nos na década de 40), abriu seu studio em Los Angeles, em 1970. Junto com Carola Trier, Fletcher trouxe inúmeras inovações e avanços para o trabalho de “Pilates”.
Em 1991, o método chegou ao Brasil, mais precisamente na Bahia, através de Alice Becker Denovaro, que foi a primeira brasileira a se certificar para instrução da Técnica de Pilates. Em 1993, Ruth Rachou, bailarina com estreita relação com a Escola de Dança de Martha Graham, trouxe a técnica para o "Espaço de Dança Ruth Rachou", em São Paulo. Nos anos seguintes Maria Cristina Abrami, Inélia Garcia trazem a técnica para os seus espaços em São Paulo. Em 1997, Elaine de Markondes leva a técnica para Curitiba. Em Porto Alegre, não existem registros de quem trouxe a técnica e o ano que isso ocorreu.
